Les origines de la Noel
Il est tres facile de fouiller dans l’ancien calendrier Romain pour decouvrir l’existence d’un festival paien qui honorait le dieu Saturne. Saturne etait le dieu romain de l’agriculture et il etait represente comme un vieillard courbe sous le poids de l’age, tenant une faucille dans la main droite pour demontrer comment il presidait le temps. Il est parfois represente avec un voile impenetrable relatant des temps obscurs, un peu comme il est coutume de le comparer au dieu allemand “Odin”. L’ecrivain Plutarque ecrit pour nous faire comprendre que le visage de Saturne etait voile parce qu’il representait aussi le pere de la Verite.
Saturne est responsable de cet etat de “regenerescence du monde” quand le monde entier etait menace de destruction pendant le solstice d’hiver. Cet aspect de destruction de l’ordre actuel permet d’expliquer les Saturnales. Saturne serait presente comme un civilisateur et inventeur des lois et de l’agriculture. Les Romains l’identifieront au dieu grecque Chronos et il sera le pere de Jupiter (Zeus), Pluton (Hades), Neptune (Posseion), Junon (Hera), Vesta (Hestia) and Ceres(Demeter), en guise de rappel mythologique.
Les poetes latins Ovide et Virgile parlent bien de la condition de Saturne, qui est dethrone par son fils Jupiter (Zeus), et reduit a la condition de simple mortel. Il se voit alors oblige de se refugier dans le Latium en Italie ou il rencontrera le dieu des seuils Janua avec qui il re-inventera l’age d’or. La, il engendra un autre fils, Picus.
La cruaute de Saturne a aussi ete renforcee par son identification a Chronos qui est connu pour avoir devore ses propres enfants. Il est assimile aussi au dieu carthaginois Ba’rai Hammon a qui des enfants on ete sacrifies et a Yahweh dont le Sabbat est appele “Saturni dies” dans un poeme de Tibulius. Il y a eu aussi un Saturne africain, comme un dieu supreme et universel au quatrieme siècle.
On lui attribuait la protection des semailles mais cette etymologie est aujourd’hui abandonee ainsi que son status de dieu agraire qui le rendait inactif pendant la majeure partie de l’annee. Son nom jadis etait interprete comme la “semence”. Une periode de festivite qui s’appelait “Saturnalia”, lui etait dediee. Ces activites se deroulaient a la mi-decembre, commenceant precisement le 17 decembre et d’apres ce calendrier Julien, le fete de Noel tombait exactement le 25 decembre. Beaucoup de traditions associees a la fete de Noel, nous viennent de cette periode.
Cette fete, tres populaire expose des rituels de fermiers pendant le solstice d’hiver a la fin de la Republique (133-31 B.C.). La coutume voulait que chacun presente des offrandes ou faisait des sacrifices aux dieux a cette occasion. Saturnalia etait telle que les activites de travail etaient completement suspendues pour permettre aux membres du gouvernement, au monde des affaires ainsi qu’aux etudiants de respecter ce jour consacre a Saturne. La majorite des participants profitaient pour decorer leur maison et pour s’habiller en toges traditionelles, bien coloriees, les “syntheses”. Meme les esclaves avaient le droit de profiter du jour sans etre obliges de travailler. Cela leur pemettait de participer aux festivities mondaines du moment et parfois meme, de partager la table de festin avec leurs proprietaires.
Ce jour, dedie a Saturne, etait vu comme un jour de rejouissance et les Romains passaient leur temps a jouer de la musique, a chanter, ou a feter avec leurs amis. Ils se faisaient des echanges de cadeaux, specialement une petite figurine en forme de bougies qui representait le prochain retour de la lumiere apres le solstice de Decembre. Ces figurines ont pris le nom de “signillaria”, mais cette coutume date du temps ou des sacrifices humains etaient de rigeur. Ces sacrifices a Saturne etaient accomplis selon des rituels grecques, a tete decouverte contrairement aux rites des autres divinites romaines, qui etaient executes avec la tete couverte (capite velato). Un poete romain du nom de Catullus a eu a decrire cette periode de l’annee comme la plus belle saison alors que d’autres qui recherchaient le comfort et le silence, se construisaient des enclos a l’abri de tout bruit afin de se concentrer pour ecrire, comme l’auteur Pliny l’a bien decrit dans ses ouvrages.
Un nouveau temple a Rome, dedie au dieu Saturne, est construit dans l’enclos du Forum romain, certains le situent dans la section Nord-Ouest alors que d’autres confirment qu’il s’agissait du Sud-Ouest, durant le quatrieme siècle, pour servir de site ceremonial pour les celebrations de la Saturnalia. Pour cette occasion, un jeune porc est generalement sacrifie publiquement. Dans leur foyer, chez la majorite des romains, un roi-charlatan est choisi pour representer un “chef” de la Saturnalia, parfois il est aussi appele “Lord Misrule”. Cette entite portait des vetements de clown et vociferait des insultes aux visiteurs ou taquinait les enfants ou les femmes dans le but de creer une atmosphere chaotique pendant les celebrations. Ils pouvaient aussi cacher des pieces de monaie dans tous les coins de la maison ou meme des petits objects dans les gateaux.
On se demandait toujours comment que la Saturnalia ait pu engender La fete de Noel (Christmas) d’abord en Europe, durant la periode s’etendant du deuxieme au quatrieme siecle A.D., en passant par les coutumes Celtes, puis les traditionelles celebrations de la Saturnalia a nos jours, au milieu de l’hiver. La fete de Noel nous vient des anciennes coutumes romaines. La bible ne precise pas non plus quand Jesus est ne et paradoxalement, alors que quelques theologiens pronent qu’il est ne au printemps a cause des bergers et des moutons qui fleurissaient la scene de la Nativite. Toujours est-il qu’a la fin du quatrieme siècle, les eglises chretiennes decident de celebrer la fete de Noel, le 25 decembre, parallelement aux festivities de Satunalia.
Les chretiens et les paiens ont toujours coexiste tant bien que mal pendant cette periode mais il a fallu que les Romains acceptent le Christianisme comme une religion officiele de Rome pour normalizer la situation. C’est pour cette raison que des echanges de cadeaux, l’utilization des bougies, les chancons de Noel sont devenues des traditions populaires, partagees pendant la fete de Noel. Ces traditions m’ont toujours intrigue et ont pousse ma curiosite a rechercher la relation entre ces periodes du temps.
J’espere que tout un chacun prendra plaisir a decouvrir les similarities entre la Saturnalia d’un passe lointain et les fetes de Noel de notre temps. Comment ne pas encore plus apprecier cette fete alors que chez nous, durant ma jeunesse, c’est une saison qui nous incitait a creer des fanaux et des lampadaires. Nous ne pouvons imaginer une fete de Noel sans un arbre de noel qu’on decouvre en famille avec soin et encore plus, le decorer et l’illunimer faisait le Bonheur de toute la maisonnee. Le besoin de le garnir d’une crèche, nous restera grave au fond du coeur comme un moment solennel dans l’existence de tout un chacun.
Aux Etats-Unis, certes, au fur et a mesure, chacune des 13 originales colonies ont du se mettre d’accord avant d’assimiler la notion de Fete de Noel. Dans un etat comme le Massachussetts par exemple, la Noel etait illigale. Avec le temps, le Pere Noel a su tirer sa reverence en faisant son apparition dans tous les foyers avec des petits sacs remplis de “cadeaux familiers”.
Maxime Coles MD
Boca Raton FL
References:
1-Saturnalia, Ancient History Encyclopedia
2- John Matthews, The Winter Solstice: The Sacred Traditions of Christmas (1998).
3- Franscisco Goya (1746-1828): Saturne : Saturne devorant un de ses fils, une des Peintures noires, peinte entre 1819 et 1823, directement sur les murs de sa maison dans les environs de Madrid, transferee sur une toile apres sa mort et exposee depuis au Musee du Prado a Madrid.
4- Jean-Baptiste Mauzaisse (1784-1844): Le temps montrant les ruines qu’il amane et les chefs-d’oeuvre qu’il laisse ensuite decouvrir, 1822, plafond pour la sale des Bijoux au Louvre.U4